Pastèques et compagnie

Alors que le mois de Juillet est déjà bien entamé dans l'est de la Chine comme ailleurs, la saison des pastèques touche presque à sa fin pour laisser la place aux abricots, aux pêches et autres Prunoideae.

En ce qui concerne la pastèque, sa saison de prédilection qui s'étend de Juin à Juillet reste la saison fruitière la plus impressionnante à vivre à Nanjing. De tous les recoins de la province du Jiangsu et d'ailleurs, les camions, semi-remorques, motoculteurs, tricycles, et autres moyens de locomotions se ruent vers la métropole pour envahir les rues et ruelles de l'ancienne capitale chinoise.

La pastèque, cette magnifique ambassadrice de la famille des cucurbitaceae s'est octroyée, et de loin, la première place dans le coeur des chinois. Produit en masse, la pastèque ou xigua "西瓜" pour melon de l'ouest, demeure le fruit de masse par excellence.

Si la Chine aime la pastèque, celle-ci le lui rend bien, car avec 69 315 000 de tonnes et oui, 69 millions de tonnes de pastèque, produit en 2005, l'empire du milieu reste le premier producteur mondial de ce cadeau offert au monde par l'Afrique.

Qu'il s'agisse des boîtes de nuit, des échoppes branque-balantes, des buibuis et autres salons de massage, la pastèque est toujours au rendez-vous. Se dégustant dans les situations les plus banales comme les plus incongrues, la pastèque passe de main en main pour finir par délecter les lèvres et les bouches de tout un chacun, alors que la chaleur estivale bat son plein.

Surprenant certains des personnages, qui peuplent le décors de mon lieu de vie, la pastèque à la main, je me suis donc rendu compte de l'importance de cette petite boule, qui parfois peut-être sacrément grosse. Dans certaines mains, en train de monter en groupe les escaliers de mon splendide immeuble des années 80, ou encore s'engoufrant dans la bouche d'un chauffeur de Chang Jiang (une moto) en pleine vitesse, la populaire citrullus lanatus n'en a pas fini de créer l'envie dans les yeux et les bouches de tous mes voisins, ainsi que dans les miens.

Ainsi les paysans ou les négociants venus par groupe de deux ou trois, en camions plus ou moins grands, s'installent dans toutes les rues de la ville, pour offrir aux passants le fruit de leur travail, non sans contre-partie bien entendu. Le jin "斤", qui équivaut à 500 grammes, se négocit ainsi à 4 ou 5 jiao "角" ( à peu près 4 ou 5 centimes d'Euros). Dormant dans les rues, sur le sol ou sur le toit de la cabine de leurs camions, les paysans et les négociants de pastèques, s'installent ainsi pour une durée indeterminée, jusqu'à ce qu'ils aient vendus la totalité de leur cargaison, avant de rentrer dans leurs villages respectifs. Etrange impression que de se voir négocier à la lueur d'une bougie, dans la pénombre d'une ruelle, une petite pastèque avec un femme aux mains usées, vous parlant avec le plus beau sourire du monde, dans un dialecte pour le moins incompréhensible...

Face à tant de flashs émotionnels, je me souvins aussi de cette petite région qu'il m'a fallut traverser lors d'un périple solitaire en bicycle dans l'est du Jiangsu. Le long de la route, s'étendaient ainsi à perte de vue des bâches en plastiques recouvrant des milliers d'hectares de fruits et légumes de tout calibres et de toutes catégories. Aux effluves de pesticides et d'engrais venait ainsi s'ajouter la douce odeur de l'essence en fumée, que projetait avec délicatesse un vieux tracteur à la peinture écaillée par le temps, qu'il fallut que je dépasse, non sans peine. Tristesse et désolation dans cette région bordée par la mer jaune et de nombreuses fermes piscicoles. Je me souvins aussi de ce village, paumé entre les bâches, où je dû m'arrêter pour assister au chargement de ces fameuses pastèques, mais surtout pour demander mon chemin, et où j'avais répondu aux habitants, qui comme à chacun de mes arrêts s'étaient regroupés autour de moi pour me saluer et pour partager un petit moment de vie en ma compagnie, que leur région était presque unique et qu'elle ressemblait beaucoup à l'Espagne, de l'arrière pays d'Almeria il s'agissait en fait...

Encouragé par son poids et par l'eau qu'elle absorbe, pour ne la rendre que dans la gorge des gourmants, les paysans ont développés de grands projets autours de la pastèque et espèrent en tirer le maximum de profits, voir de graines... Mais la graine de pastèque étant l'accompagnement idéal des chinois pour l'apéritif... Cela est une autre histoire...